Ekskavator awalnya dioperasikan secara manual; rentang waktu dari penemuan mereka hingga tahun 2013 melebihi 130 tahun. Selama periode ini, mereka berevolusi dari ekskavator tipe-bertenaga uap, slewing-menjadi ekskavator yang digerakkan oleh motor listrik atau mesin pembakaran internal, yang pada akhirnya mengarah ke ekskavator hidraulik otomatis yang mengintegrasikan teknologi mekanis, elektrik, dan hidraulik. Ekskavator hidrolik pertama berhasil dikembangkan oleh perusahaan Perancis Poclain.
Penerapan teknologi hidraulik menyebabkan munculnya-ekskavator backhoe hidraulik yang dipasang di traktor pada tahun 1940-an. Pada tahun 1951, Poclain meluncurkan ekskavator backhoe hidraulik pertama yang sepenuhnya, membuka kemungkinan baru bagi teknologi ekskavator; selanjutnya, pada awal hingga pertengahan-1950-an, ekskavator hidraulik penuh dengan-kemampuan mengayun penuh-tersedia dalam versi derek dan-yang dipasang di crawler-dikembangkan.
Prototipe awal ekskavator hidrolik mengandalkan teknologi hidrolik yang diadaptasi dari pesawat terbang dan peralatan mesin; mereka tidak memiliki komponen hidraulik yang secara khusus cocok untuk beragam kondisi pengoperasian ekskavator, mengalami kualitas produksi yang tidak konsisten, dan tidak memiliki rangkaian suku cadang pendukung yang lengkap. Sejak tahun 1960-an dan seterusnya, ekskavator hidrolik memasuki fase adopsi yang luas dan pertumbuhan yang pesat, yang ditandai dengan menjamurnya produsen dan model, serta lonjakan volume produksi. Pada periode 1968–1970, ekskavator hidrolik menyumbang 83% dari total produksi ekskavator, dan dengan cepat mendekati angka 100%.
