Tidak seperti trailer penuh, semi-trailer memiliki poros yang diposisikan di belakang pusat gravitasi kendaraan (bila muatannya seragam) dan dilengkapi dengan perangkat kopling yang mampu mentransmisikan gaya horizontal atau vertikal ke kendaraan penarik; umumnya, trailer penuh memiliki dua gandar, sedangkan semi-trailer memiliki satu gandar. Semi-trailer adalah kendaraan yang tidak memiliki sumber tenaga sendiri dan bergantung pada kendaraan penarik (unit traktor) sebagai penggeraknya, dan berbagi beban dengan traktor.
Sederhananya, sebuah trailer penuh terhubung ke truk di depan melalui halangan derek. Sebuah semi-trailer terhubung ke kopling roda-kelima unit traktor melalui gembong; kendaraan pengangkut kontainer umum adalah contoh klasik dari kombinasi semi-trailer, dengan bagian pengangkut-kargo belakang adalah semi-trailer itu sendiri.
Terdapat juga perbedaan dalam penerapannya: trailer penuh terutama digunakan untuk-transportasi jarak pendek di dalam lokasi seperti pabrik, pelabuhan, terminal, dan gudang, sedangkan trailer semi-terutama digunakan untuk transportasi kargo-jarak jauh.
